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    “陛下要看戏，咱们这做臣子的，怎么也得把锣鼓敲响点，把这戏台子搭得够大，不是吗？”

    幕僚听得心惊肉跳，这可是动用了整个南直隶的战争潜力啊！但他随即眼睛一亮：“国公爷高明！咱们这叫‘狮子搏兔，亦用全力’。既不触霉头，又显得咱们对陛下忠心耿耿，为了守住国门不惜一切代价。”

    徐天德嘿嘿一笑，重新坐回太师椅上，端起新换的茶盏，眼神中透着一股老辣的算计，“马三宝那老东西要是聪明，就该知道这南京城现在不仅是个马蜂窝，更是个吞人的巨兽。他要是敢走陆路……嘿，那正好撞在老子的天罗地网里，到时候这份‘祥瑞’，说不定就是咱们徐家送进京的了！”

    他不知道的是，正是他这自以为天衣无缝的“铁桶防线”，在马三宝眼里，却如同孩童的把戏。这位在海上漂泊半生、见惯了惊涛骇浪的老祖宗，早就预料到了这一手。他压根就没打算入局，不仅绕开了南京，连繁华的扬州都没看一眼，直接带着麒麟，像幽灵一样钻进了迷雾缭绕的小路，拼着老命从南通方向偷偷渡了江。徐天德撒下的天罗地网，最终网住的，不过是一团空气。

    ……

    江北，风雪渐紧。

    凛冽的寒风像是被人用冰碴子狠狠搓了一把，刮在脸上生疼。

    这是通往盐城的偏僻古道，年久失修，路面坑坑洼洼，像极了一张长满麻子的老脸。隆冬时节，四野枯草连天，沟壑间还残留着未化的白霜。黄昏将至，残阳如血，把这原本就萧瑟的地界染得更加肃杀。

    霍山骑在马上，半眯着眼，手里的缰绳勒得不紧不松。作为锦衣卫的指挥使，他习惯了这种在刀尖上跳舞的日子，但今天的气氛，让他觉得有些不对劲。身旁的东厂番子们一个个绷紧了皮，像是闻到了血腥味的鬣狗，眼神里透着股子让人不舒服的阴冷。

    领头的那位，正是如今京城里让人闻风丧胆的“魏疯狗”——魏尽忠。

    这老太监今儿个没穿那身扎眼的蟒袍，换了身便于行动的玄色劲装，但那股子阴柔狠辣的气质，是怎么也遮不住的。他正阴沉着脸，盯着前路，仿佛前面埋着八百个刀斧手。

    “报——！”

    一名锦衣卫探子策马狂奔而来，带起的尘土呛得人直咳嗽。他在霍山马前急停，翻身跪倒，动作利落得像只狸猫。

    “禀大人，前方五里处发现一支形迹可疑的队伍！约莫四五十人，打着奇怪的旗号，似乎……似乎还带着一头巨大的怪兽！而且……”

    探子吞了口唾沫，表情古怪，“队伍后面还挑着根竹竿，上面倒吊着个……穿艳俗女装的男人！”

    “怪兽？女装男人？”霍山眉头一挑。

    几乎是同时，一名东厂的番子也像鬼魅一样飘到了魏尽忠身侧，低声耳语了几句。内容显然和锦衣卫的差不多。

    魏尽忠原本有些佝偻的背脊瞬间挺直，眼神里那种懒散的阴狠瞬间凝固，化作了实质般的杀意。在这个节骨眼上，南京那边早已是草木皆兵，徐天德那个老狐狸为了自保，恨不得把地皮都翻过来三尺。这种偏僻路段突然冒出一支带着“怪兽”的队伍，怎么看都不像是良民。

    若是换了平日，这老太监指不定会翘着兰花指，尖着嗓子嘲笑几句“哪来的乡巴佬装神弄鬼”。但今天，他没有。

    他勒住马，动作轻得像是在抚摸情人的手，但那股子蓄势待发的张力，却让周围的空气都降了几度。

    “人数多少？带没带大家伙？是不是南京那帮孙子派来的？”魏尽忠的声音压得很低，像是从牙缝里挤出来的碎冰碴子。

    番子低头：“回督主，人数不多，看样子没带重弩火器。但那怪兽实在太高，咱们的人不敢靠太近，怕惊了对方。”
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